Árin eftir smástirniáreksturinn sem útrýmdi risaeðlunum sem ekki voru af fugli voru dimmir tímar – bókstaflega. Sót frá geislandi skógareldum fyllti himininn og byrgði sólina og stuðlaði beinlínis að útrýmingarbylgjunni sem fylgdi í kjölfarið.
Eftir högg smástirnsins, sem gerðist fyrir um 66 milljónum ára, eyðilagði hamfarið samstundis margar tegundir lífs. En áhrifin ollu einnig breytingum á umhverfinu sem leiddu til fjöldaútdauða sem stóðu yfir í langan tíma. Ein af þessum útrýmingarhvötum gæti verið þétt öskuský og agnir sem kastað var út í andrúmsloftið og dreift yfir plánetuna. Þeir umvefðu suma hluta jarðar í myrkri sem gæti varað í allt að tvö ár.
Á þessum tíma raskaðist ljóstillífun sem hefði leitt til hruns vistkerfisins. Og jafnvel eftir að sólarljósið kemur aftur gæti hnignunin haldið áfram í áratugi, samkvæmt rannsóknum sem kynntar voru 16. desember á ársfundi American Geophysical Union (AGU) í New Orleans og á netinu.
Krítartímabilinu (fyrir 145-66 milljónum ára) lauk með sprengingu þegar smástirni á um það bil 43 þúsund km/klst hraða hrapaði á jörðina. Þvermál hans var um 12 km og skilur eftir sig ör sem kallast Chicxulub Crater, sem er neðansjávar í Mexíkóflóa nálægt Yucatan-skaga og er að minnsta kosti 150 km í þvermál. Vegna árekstursins eyðilögðust að minnsta kosti 75% af lífi á jörðinni, þar á meðal allar risaeðlur sem ekki eru af fuglum (ættkvíslin sem nútímafuglar eru komnir af, eina grein risaeðlunnar sem lifði af útrýmingu).
Ský af möluðu bergi og brennisteinssýru frá hamförunum gætu myrkvað himininn, kólnað hitastig jarðar, valdið súru regni og skógareldum. Vísindamenn settu fyrst fram „kjarnorkuvetur“ atburðarás eftir smástirni á níunda áratugnum. Þessi tilgáta gaf til kynna að myrkur gegndi hlutverki í fjöldaútrýmingu eftir krítaráhrifin, sagði Peter Roopnarin, sýningarstjóri í jarðfræði við dýrafræði- og jarðfræðideild hryggleysingja við Vísindaakademíuna í Kaliforníu og fyrirlesari á fundi AGU. Hins vegar, aðeins á síðasta áratug eða svo hafa vísindamenn þróað líkön sem sýna hvernig þetta myrkur gæti haft áhrif á lífið.
Rannsakendur komust að því að vistkerfi gætu jafnað sig eftir myrkur sem varir í allt að 150 daga. En eftir 200 daga var sama sýnishornið að ná mikilvægum tímapunkti, þegar „sumar tegundir voru að deyja út og yfirráðamynstur voru að breytast,“ sögðu vísindamennirnir. Í eftirlíkingum þar sem myrkrið varði mjög lengi jókst útrýming til muna.
Þegar vistkerfi náði tímapunkti gæti það að lokum jafnað sig með nýrri dreifingu tegunda, en þetta ferli myndi taka áratugi. Rannsóknir hafa sýnt að það tók 40 ár eftir myrkrið þar til vistkerfisskilyrði fóru að jafna sig, sögðu vísindamenn á ráðstefnunni.
Lestu líka:
- Fimm undarlegir hlutir sem gerast í geimnum
- James Webb geimsjónauki NASA: risastökk til „aðrar jarðar“